Présentation

C’est depuis un siècle à peine que notre monde est à peu près totalement cartographié. La plupart des récits de voyage au long cours que nous allons évoquer correspondent à des périodes où le voyage était d’abord une aventure cartographique, ou en dépit de la cartographie existante.

Il fallut attendre la seconde moitié du 18e siècle pour pouvoir mesurer réellement la longitude - le déplacement est-ouest ; les « portulans » médiévaux étaient de simples relevés de côtes pour les navigateurs ; le voyage en haute mer fut longtemps le chemin le plus sûr vers l’inconnu ; la découverte des continents n’impliquait nullement qu’on en connût l’intérieur.

L’histoire de la cartographie est celle de la réduction de l’inconnu et de l’imaginaire au réel. Paradoxalement, la littérature de voyage qui en est largement fille a fait son bien de cette réduction en devenir à la vérité du terrain.